Naples se trouve à la limite nord des Ten Thousand Islands, un labyrinthe de canaux de mangroves où les sources chaudes et les criques créent des conditions idéales pour ces mammifères marins toute l'année. Le lamantin de Floride, une sous-espèce du lamantin des Antilles, a été reclassé d'espèce en danger à espèce menacée en 2017, mais les collisions avec des bateaux et la perte d'habitat restent des menaces persistantes. La loi fédérale interdit de toucher, nourrir ou poursuivre les lamantins, et le U.S. Fish and Wildlife Service applique des protocoles stricts d'observation passive au sein des zones sanctuaires désignées.
Les opérateurs d'excursions à la découverte des lamantins à Naples partent des systèmes fluviaux de Gordon River et Cocohatchee River, qui se connectent tous deux à la réserve nationale de recherche estuarienne de Rookery Bay, un corridor protégé couvrant 110 000 acres de zones humides côtières. Les lamantins se rassemblent près des points de décharge d'eau douce et des herbiers marins, en particulier pendant les vagues de froid lorsque les températures de l'eau dans le golfe du Mexique descendent en dessous de 20°C (68°F). Les observations atteignent leur apogée entre novembre et mars, bien que les populations résidentes restent visibles tout au long de l'été. Les excursions vont des bateaux pontons à pont ouvert pouvant accueillir seize passagers aux kayaks tandem naviguant dans les eaux peu profondes où les navires motorisés ne peuvent pas suivre.
L'écologie des Ten Thousand Islands abrite des grands dauphins, des spatules rosées et des balbuzards pêcheurs nicheurs, mais les lamantins renforcent la réputation de la région en tant que destination de tourisme lent axée sur la faune. Les lamantins adultes pèsent jusqu'à 540 kg (1 200 livres) et consomment quotidiennement environ dix pour cent de leur poids corporel en végétation aquatique, broutant pendant six à huit heures. Leurs queues en forme de pagaie et leurs nageoires avant les propulsent à des vitesses dépassant rarement huit kilomètres par heure (5 mph). Les observateurs notent des cicatrices sur les surfaces dorsales, identifiant les individus suivis par les chercheurs de la Florida Fish and Wildlife Conservation Commission.
Les excursions à la découverte des lamantins à Naples, en Floride, partent quotidiennement du 525 Newport Drive, un centre pour les opérations de charters proposant à la fois des excursions commentées en bateau et des locations de kayaks en autonomie. Les départs matinaux à huit ou neuf heures coïncident avec les marées qui canalisent les lamantins dans des canaux visibles. Les guides utilisent des hydrophones pour détecter les vocalisations des lamantins, un répertoire de gazouillis et de couinements utilisés pour la communication entre les mères et les veaux. L'expérience dépend de la patience et des conditions, et non de garanties, un compromis que les visiteurs acceptent lorsqu'ils recherchent des rencontres avec des populations sauvages plutôt que des expositions en captivité.
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