La population de lamantins des Caraïbes le long de la côte du Golfe de Floride est passée de moins de 1 200 individus au début des années 1990 à plus de 8 800 en 2024, transformant la baie de Naples et la rivière Gordon en refuges hivernaux fiables pour l'un des mammifères marins les plus surveillés d'Amérique du Nord. Chaque année, de novembre à mars, lorsque les températures du Golfe descendent en dessous de 20°C, les lamantins migrent vers l'intérieur des terres, vers des canaux alimentés par des sources plus chaudes et des estuaires à marée, se regroupant dans des bassins peu profonds où les kayakistes peuvent les observer à une distance respectueuse. L'espèce pèse jusqu'à 590 kilos à l'âge adulte et consomme quotidiennement environ 10 % de son poids corporel en herbes marines, broutant dans les prairies qui s'étendent sur le fond de la baie. Les excursions en kayak avec les lamantins à Naples partent de plusieurs points de mise à l'eau le long de la Tamiami Trail East, où les conditions matinales calmes et les marées hautes créent des fenêtres de navigation optimales. L'extension du Gordon River Greenway, achevée en 2016, a ajouté six kilomètres de sentiers de pagaie désignés à travers des tunnels de mangroves et des plaines inondables élargies, reliant Naples historique aux eaux protégées de Rookery Bay. Des guides formés aux protocoles d'observation passive dirigent les excursions en petit groupe, en insistant sur les réglementations de la Florida Fish and Wildlife Conservation Commission qui interdisent de toucher, nourrir ou poursuivre les lamantins. Les violations entraînent des amendes dépassant 500 $ et des poursuites fédérales potentielles en vertu de la loi sur la protection des mammifères marins (Marine Mammal Protection Act). L'écosystème plus large abrite des spatules rosées, des hérons tricolores, des grands dauphins de l'Atlantique et des juvéniles de tarpon, des espèces qui partagent les gradients saumâtres de la baie avec les lamantins visiteurs. Les projets de restauration des herbiers marins initiés par la Conservancy of Southwest Florida ont replanté plus de 30 000 pousses d'herbe à tortue depuis 2019, reconstruisant les prairies endommagées par l'onde de tempête de l'ouragan Irma. La clarté de l'eau dans la baie de Naples varie selon les saisons, atteignant son apogée durant les mois d'hiver lorsque les températures plus fraîches suppriment les efflorescences algales et que le ruissellement diminue. Les pagayeurs aperçoivent fréquemment des museaux de lamantins perçant la surface toutes les trois à cinq minutes lorsque les animaux remontent pour respirer, leurs museaux moustachus et leurs queues en forme de pagaie étant visibles à des profondeurs aussi faibles qu'un mètre vingt. La combinaison de points de mise à l'eau accessibles, d'une faune abondante et de zones de conservation renforcées a positionné Naples comme une destination de premier plan pour les excursions guidées en kayak avec les lamantins le long de la côte sud-ouest de la Floride.