La popolazione di lamantini delle Indie occidentali lungo la costa del Golfo della Florida è passata da meno di 1.200 individui all'inizio degli anni '90 a oltre 8.800 nel 2024, trasformando la baia di Naples e il fiume Gordon in rifugi invernali affidabili per uno dei mammiferi marini più monitorati del Nord America. Ogni anno, da novembre a marzo, quando le temperature del Golfo scendono sotto i 68°F (20°C), i lamantini migrano verso l'entroterra in canali alimentati da sorgenti più calde ed estuari di marea, radunandosi in bacini poco profondi dove i canoisti possono osservarli a distanze rispettose. La specie pesa fino a 1.300 libbre (circa 590 kg) da adulta e consuma quotidianamente circa il 10 percento del proprio peso corporeo in alghe, pascolando nei prati che si estendono sul fondale della baia. I tour in kayak con i lamantini di Naples operano da molteplici punti di imbarco lungo la Tamiami Trail East, dove le condizioni mattutine calme e l'alta marea creano finestre di pagaiata ottimali. L'estensione della Gordon River Greenway, completata nel 2016, ha aggiunto quattro miglia di percorsi designati per la pagaiata attraverso tunnel di mangrovie e pianure alluvionali allargate, collegando la storica Naples con le acque protette della Rookery Bay. Le guide, addestrate ai protocolli di osservazione passiva, conducono escursioni in piccoli gruppi, sottolineando i regolamenti della Florida Fish and Wildlife Conservation Commission che proibiscono di toccare, nutrire o inseguire i lamantini. Le violazioni comportano multe superiori a 500 dollari e potenziali accuse federali ai sensi del Marine Mammal Protection Act. L'ecosistema più ampio supporta spatole rosate, aironi tricolori, tursiopi dell'Atlantico e novellame di tarpon, specie che condividono i gradienti salmastri della baia con i lamantini in visita. I progetti di ripristino delle praterie marine avviati dalla Conservancy of Southwest Florida hanno ripiantato oltre 30.000 germogli di erba tartaruga dal 2019, ricostruendo i prati danneggiati dall'ondata di tempesta dell'uragano Irma. La limpidezza dell'acqua nella baia di Naples varia stagionalmente, raggiungendo il picco nei mesi invernali quando le temperature più fresche sopprimono le fioriture algali e il deflusso diminuisce. I canoisti vedono spesso i musi dei lamantini rompere la superficie ogni tre-cinque minuti mentre gli animali emergono per respirare; i loro musi baffuti e le code a forma di pagaia sono visibili a profondità anche di soli quattro piedi (circa 1,2 metri). La combinazione di punti di imbarco accessibili, fauna selvatica abbondante e zone di conservazione applicate ha posizionato Naples come una destinazione privilegiata per tour guidati in kayak con i lamantini lungo la costa sud-occidentale della Florida.