O peixe-boi das Antilhas se reúne nos canais protegidos do sudoeste da Flórida entre novembro e março, atraído pela descarga constante de água a vinte e dois graus Celsius vinda de fontes internas e usinas de energia. A Port of the Islands Marina, a vinte minutos a sudeste do centro de Naples, serve como ponto de partida para cruzeiros de observação da vida selvagem pelo labirinto de canais de mangue que definem a borda norte das Ten Thousand Islands. O sistema estuarino aqui funciona como um berçário e refúgio térmico para uma população migratória que flutua ao longo da Costa do Golfo, seguindo gradientes de temperatura e abundância de ervas marinhas. Um passeio de peixe-boi perto de Naples, FL, parte de uma marina ativa onde pescadores de caranguejo comerciais descarregam armadilhas ao lado de barcos pontão equipados com assentos de banco e toldos de lona Bimini. Capitães certificados pela Comissão de Conservação de Peixes e Vida Selvagem da Flórida navegam com embarcações de calado raso por riachos de maré não mais largos que um ônibus escolar, apontando colhereiros-rosados, águias-pescadoras e o ocasional crocodilo-americano aquecendo-se em bancos de lama. Os próprios mamíferos emergem com o ritmo de um metrônomo lento, dorsos cinzentos rompendo a linha da água para respirar antes de afundarem de volta na corrente tingida por taninos. A ecologia da região depende da interface salobra onde os rios de água doce encontram as marés de água salgada. As raízes de suporte dos manguezais filtram sedimentos e estabilizam as linhas costeiras, criando uma rede submersa que sustenta peixes juvenis, como tarpons e robalos, e os invertebrados dos quais os peixes-boi se alimentam. A lei estadual exige uma zona de proteção de quinze metros ao redor de qualquer animal visível, e os operadores deixam os motores em ponto morto quando as silhuetas em forma de torpedo aparecem abaixo da superfície. Os avistamentos dependem da estação, maré e temperatura; os meses de inverno oferecem a maior probabilidade, embora indivíduos residentes permaneçam o ano todo em canais mais profundos. A observação de peixes-boi em Naples opera dentro dos limites da Rookery Bay National Estuarine Research Reserve, um corredor protegido que se estende de Marco Island ao Cape Romano. Os passeios funcionam tanto como passeios recreativos quanto como exercícios informais de censo, com os capitães relatando dados de avistamento aos biólogos estaduais que monitoram a recuperação da população. Desde que a espécie foi reclassificada de ameaçada para vulnerável em 2017, o monitoramento mudou de métricas de sobrevivência para a saúde do habitat e mitigação de colisões com barcos, tornando cada encontro documentado parte de um conjunto de dados longitudinal mais amplo.